Hubble cattura l'immagine più nitida della cometa interstellare più veloce mai registrata, mentre lo studio prosegue

3I/ATLAS è stata scoperta per la prima volta il 1° luglio 2025, dal Sistema di Ultimo Allarme Asteroidi a Impatto Terrestre (ATLAS), finanziato dalla NASA, un sistema sviluppato dall'Università delle Hawaii. La cometa è stata osservata a una distanza di 420 milioni di chilometri dal Sole con il Telescopio Gemini Nord. Ma l'osservazione del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA del 21 luglio ha permesso agli astronomi di fare una stima più accurata delle dimensioni del nucleo della cometa.

I dati raccolti da Hubble suggeriscono che il nucleo potrebbe raggiungere un diametro di 3,5 miglia (5,63 km), ma potrebbe essere piccolo fino a 1.000 piedi (304,8 m) di diametro. L'immagine di Hubble mostra un pennacchio di polvere che emerge dal lato della cometa rivolto verso il Sole. L'immagine accenna anche a una coda di polvere che fuoriesce dal nucleo della cometa.

Il tasso di perdita di polvere che i dati di Hubble rivelano non è tuttavia peculiare di 3I/ATLAS. È coerente con le comete che vengono rilevate per la prima volta a circa 300 milioni di chilometri dal Sole. Queste comete, che sono sfere ghiacciate di polvere e ghiaccio, si riscaldano quando si avvicinano al Sole. Parte del materiale congelato si trasforma in gas, formando la polvere osservata che si allontana dalla cometa.

Ma a differenza delle comete osservate in precedenza, 3I/ATLAS sta viaggiando ad una velocità record di 130.000 miglia all'ora (209.215 km/h). La sua velocità fornisce la prova che la cometa sta viaggiando nello spazio interstellare da molti miliardi di anni. Si ritiene che le spinte gravitazionali delle stelle e delle nebulose abbiano aumentato costantemente la sua velocità nel tempo.

Nonostante le scoperte attuali, un aspetto della cometa deve ancora essere visto direttamente: il nucleo. La NASA ha in programma altre missioni per fornire maggiori dettagli sulla cometa, compresa la sua composizione chimica. Nel frattempo, un professore dell'Università di Harvard, Avi Loeb, suggerisce che si tratta di una sonda aliena.