La NASA corregge un grave errore: Urano emette più calore di quanto ne riceva dal Sole
Per quasi quattro decenni, un singolo dato proveniente dal flyby del Voyager 2 della NASA ha definito la nostra comprensione di Urano come un mondo freddo e inattivo, privo di calore interno. Quell'osservazione del 1986 ha reso il gigante di ghiaccio un'eccezione rispetto a Giove, Saturno e Nettuno, che irradiano tutti più calore di quello che ricevono dal Sole. Ora, un nuovo studio finanziato dalla NASA corregge questa ipotesi di lunga data.
Un team di scienziati ha utilizzato una modellazione informatica avanzata per riesaminare decenni di dati, concludendo che Urano genera effettivamente il proprio calore. La ricerca, pubblicata nella rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ha scoperto che il pianeta rilascia circa il 15% in più di energia rispetto a quella che riceve dal Sole.
La conclusione precedente si basava interamente su quell'unica misurazione effettuata da Voyager 2. "Tutto si basa su quell'unico dato", ha detto Amy Simon, scienziata planetaria presso il Goddard Space Flight Center della NASA. "Questo è parte del problema"
La nuova ricerca, guidata da Patrick Irwin dell'Università di Oxford, ha sviluppato un modello computerizzato che ha integrato tutto ciò che si sa sull'atmosfera del pianeta da anni di osservazioni dei telescopi. Questo modello ha tenuto conto delle nuvole, delle foschie e delle stagioni di Urano, portando a una conclusione diversa. "Ci siamo resi conto che in realtà è più riflettente di quanto si pensasse", ha detto Irwin. Ciò significa che l'energia del Sole viene assorbita in misura minore e che il calore interno del pianeta è un fattore maggiore nel suo bilancio energetico rispetto a quanto si pensava in precedenza.
Capire il calore interno di un pianeta è fondamentale per mappare la sua formazione e la sua età. Questa visione corretta di Urano non solo aiuterà gli scienziati a comprendere meglio la storia del nostro sistema solare, ma aiuterà anche lo studio dei molti esopianeti di dimensioni simili che si trovano nella galassia.
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Curiosità: il Voyager 2 è stato lanciato il 20 agosto 1977, ma è riuscito a effettuare il flyby di Urano solo il 24 gennaio 1986. Prima di allora ha sorvolato Giove (9 luglio 1979) e Saturno (25 agosto 1981), e successivamente Nettuno (25 agosto 1989).
