Dopo oltre 100 anni di ricerche, la NASA ottiene la più chiara immagine della compagna di Beltegeuse

Da tempo gli scienziati ipotizzano che Betelgeuse abbia una compagna. Le fluttuazioni di luminosità e la velocità misurata del titano stellare hanno fornito indizi in tal senso. Ma l'intenso bagliore di Betelgeuse, per così tanto tempo, ha reso la ricerca di questa stella compagna un compito quasi impossibile.

Tuttavia, un team di astrofisici guidato da Steve Howell, scienziato senior della NASA, ha risolto questo mistero di lunga data. Mentre i ricercatori precedenti hanno tentato senza successo di individuare la compagna di Betelgeuse utilizzando telescopi spaziali, Howell e il suo team si sono rivolti a un telescopio terrestre.

Howell si è reso conto che il telescopio terrestre Gemini North nelle Hawaii, se combinato con una fotocamera specializzata ad alta risoluzione, poteva potenzialmente superare l'offuscamento atmosferico per rilevare il compagno nascosto di Betelgeuse. La fotocamera, ufficialmente chiamata 'Alopeke speckle instrument, è stata in grado di catturare migliaia di esposizioni rapide di Betelgeuse. Queste istantanee hanno aiutato il team a tracciare e correggere le interferenze atmosferiche attraverso un'elaborazione avanzata delle immagini, rivelando un'immagine di Betelgeuse e della sua compagna.

'Alopeke è un imager ad alta risoluzione, a doppio canale, installato in modo permanente presso Gemini Nord, progettato per catturare immagini ottiche nitide e a due colori, riducendo al minimo la distorsione atmosferica. Utilizzando l'imaging speckle - una tecnica che prevede esposizioni rapide per contrastare la turbolenza - offre una risoluzione limitata alla diffrazione da terra, raggiungendo una chiarezza d'immagine simile a quella spaziale per obiettivi deboli fino alla 17esima magnitudine e offrendo modalità di imaging a campo stretto e largo.

Entusiasta della scoperta, Howell ha descritto la combinazione come "una chiave per aprire nuove finestre osservative" Lui e il suo team hanno chiamato la nuova compagna "Siwarha", che significa "il suo braccialetto"

La scoperta non solo risolve un rompicapo che si è protratto per più di un secolo, ma apre anche la strada a future scoperte. Howell e il suo team intendono continuare a studiare Betelgeuse e la sua compagna. La loro prossima opportunità sarà nel novembre 2027, quando la compagna si troverà alla massima separazione dalla stella.