Webb trova prove di un pianeta gigante che 'scompare' intorno al gemello più vicino del Sole

Alpha Centauri, un sistema stellare triplo a soli quattro anni luce dalla Terra, è da tempo un'area di interesse nella ricerca di esopianeti. Alpha Centauri contiene tre stelle: Alpha Centauri A e B, entrambe stelle simili al Sole, e Proxima Centauri, una debole stella nana rossa. La ricerca ha confermato l'esistenza di tre pianeti in orbita attorno a Proxima Centauri. Ma la luminosità di Alpha Centauri A e B ha reso una scoperta di questo tipo intorno a loro un compito arduo.

Ora, lo strumento nell'infrarosso medio di Webb ha trovato la prova dell'esistenza di un pianeta in orbita attorno ad Alpha Centauri A. L'immagine di Webb, unita all'analisi di un team di ricerca e alla modellazione al computer, suggerisce che il pianeta potrebbe essere un gigante gassoso della massa di Saturno, che gira attorno alla stella in un'orbita ellittica che varia da una a due volte la distanza Terra-Sole.

Per vedere questo pianeta, Webb ha utilizzato la maschera coronarica a bordo del suo MIRI per bloccare la luce di Alpha Centauri A. Ulteriori sforzi del team hanno aiutato a filtrare la luce di Alpha Centauri B, rivelando un oggetto 10.000 volte più debole di Alpha Centauri A, ritenuto un pianeta.

Questo rilevamento iniziale è stato effettuato nell'agosto 2024. Tuttavia, altri due tentativi nel febbraio e nell'aprile 2025 non hanno rivelato alcun oggetto come quello precedentemente identificato. "Ci troviamo di fronte al caso di un pianeta che scompare", ha detto lo studente di dottorato Aniket Sanghi del Caltech e co-autore di due documenti che riguardano la ricerca del team. Le simulazioni hanno suggerito che la vicinanza del pianeta alla stella al momento delle osservazioni di febbraio e aprile potrebbe essere il motivo per cui Webb non è riuscito a trovare il pianeta.

Le osservazioni future, potenzialmente comprese quelle del prossimo Telescopio Spaziale Nancy Grace Romanpotrebbero fornire maggiori informazioni sul pianeta.