Il nuovo satellite della NASA è destinato a risolvere un problema di vecchia data

Missioni come TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA hanno scoperto oltre 6.000 esopianeti. Gli scienziati hanno rilevato molecole presumibilmente presenti nell'atmosfera di alcuni di questi pianeti. Ma queste molecole provenivano davvero dal pianeta, o erano segnali provenienti dalla stella ospite? È questa la risposta di Pandora.

Pandora trasporta un telescopio da 17 pollici interamente in alluminio che raccoglie la luce visibile e quella del vicino infrarosso. Con questo, osserverà ogni pianeta e la sua stella 10 volte. Ognuna di queste osservazioni durerà in totale 24 ore.

Ogni lunga osservazione catturerà la luce di una stella prima e durante un transito. Il transito è un periodo in cui un esopianeta passa davanti alla sua stella ospite. La strategia di Pandora aiuterà a determinare quali segnali provengono solo dal pianeta e quali sono stati influenzati dalla stella.

Pandora è la prima missione ad effettuare uno studio approfondito della luce stellare filtrata dalle atmosfere degli esopianeti. Nel primo anno della missione, studierà almeno 20 esopianeti e le loro stelle ospiti. I dati aiuteranno gli scienziati a interpretare le osservazioni delle missioni passate e attuali, come Kepler e James Webb della NASA.

Pandora è stato lanciato su un razzo Falcon 9 di SpaceX. BlackCAT (Black Hole Coded Aperture Telescope) e SPARCS (Star-Planet Activity Research CubeSat) sono stati lanciati insieme a Pandora. BlackCAT studierà l'universo transitorio ad alta energia, mentre SPARCS studierà l'attività delle stelle di bassa massa.

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