Un nuovo studio mostra che la cometa interstellare 3I/ATLAS è piena di alcool
La maggior parte delle comete che studiamo si è formata nel primo sistema solare. Tuttavia, la cometa 3I/ATLAS si è formata in un altro sistema planetario e ha vagato nel nostro sistema solare, diventando così una cometa interstellare. Quando una cometa si avvicina al Sole, il calore solare riscalda la superficie ghiacciata della cometa, sublimando il ghiaccio in gas, che poi fuoriesce nello spazio. Questo forma una nuvola luminosa intorno alla cometa, chiamata coma.
Gli astronomi hanno utilizzato l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), che consiste in decine di radiotelescopi, per effettuare le osservazioni. Le impronte digitali spettrali delle molecole sono state rilevate a lunghezze d'onda specifiche e identificate. Le molecole specifiche misurate erano il metanolo e il cianuro di idrogeno, che sono molecole comuni che si trovano nelle comete. Di solito, il rapporto tra metanolo e cianuro di idrogeno è molto più basso nelle altre comete. Tuttavia, la cometa 3I/ATLAS contiene 70-120 volte più metanolo che cianuro di idrogeno. Ciò la rende una delle comete più ricche di metanolo mai studiate. Questa insolita composizione chimica suggerisce che questa cometa si è formata in condizioni fisiche diverse.
ALMA ha anche studiato come i diversi gas fuoriescono dalla cometa. L'idrogeno cianuro proviene direttamente dal nucleo della cometa. Il metanolo proviene dal nucleo della cometa e da piccoli grani ghiacciati che galleggiano nella coma, che agiscono come mini-cometa. Il ghiaccio solido di metanolo sublima in gas, rilasciando ulteriori molecole in un processo chiamato degassamento esteso. Questa scoperta ha aiutato gli scienziati a studiare in modo più approfondito la chimica di altri sistemi solari e a confrontarli con il nostro.
