Un cratere profondo su Psyche potrebbe contenere i segreti dei nuclei planetari
L'asteroide Psiche è un asteroide insolito. Situato nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, è largo circa 140 miglia. La maggior parte degli asteroidi sono ricchi di silicati o di carbonio, ma Psyche è ricco di metalli, il che lo rende il più grande asteroide noto ricco di metalli.
Gli scienziati si sono chiesti se Psyche sia un frammento di un nucleo planetario. Se si tratta di un nucleo esposto, potrebbe fornire informazioni sui nuclei planetari. Ci sono anche speculazioni su come si è formato. Si ipotizza che un tempo facesse parte di un corpo più grande, in cui gli strati rocciosi esterni sono stati strappati via a causa di violente collisioni, lasciando solo il nucleo metallico. Un'altra ipotesi è che gli impatti massicci abbiano frantumato Psiche, mescolando casualmente il metallo e le rocce. Alcuni pensano anche che Psiche sia un pianeta parzialmente formato e ricco di metallo.
Per studiare questo asteroide, la NASA ha lanciato la missione Psyche nel 2023, che dovrebbe arrivare all'asteroide nel 2029. Questo veicolo spaziale misurerà la composizione della superficie, la gravità, il campo magnetico e le variazioni di densità.
Per anticipare il risultato, gli scienziati hanno creato un modello 3D di Psiche e lo hanno testato in diversi scenari. Hanno anche variato la velocità di impatto e le dimensioni dell'oggetto impattante. Un altro fattore importante è la sua porosità. Un asteroide poroso assorbirebbe l'energia dell'impatto, formando crateri più profondi. Sono state testate varie dimensioni di impattatori su due modelli: un modello con nucleo metallico e un modello misto roccia-metallo. La simulazione ha rivelato che un impattatore largo 3 miglia può creare il cratere osservato.
La simulazione ha anche previsto sottili differenze nella forma del cratere, nel modello di ejecta, nella variazione di densità e nella distribuzione dei metalli sulla superficie. Quando il veicolo spaziale arriverà nel 2029, gli scienziati confronteranno le osservazioni reali con le simulazioni. In questo modo si potrà capire come si sono formati gli interni planetari e come sono state le prime collisioni.
