La Via Lattea potrebbe essersi fusa con un’altra galassia poco dopo il Big Bang

Lo studio della Via Lattea rappresenta un compito arduo per gli astronomi. Infatti, man mano che si risale indietro nel tempo, diventa sempre più difficile determinare cosa sia accaduto. Tuttavia, grazie al telescopio spaziale Hubble, gli scienziati sono riusciti a scoprire un fatto sorprendente sulla nostra galassia.

Sappiamo che quando era più giovane era più piccola e le sue dimensioni erano paragonabili a quelle delle giovani galassie dell’universo. Tuttavia, il suo comportamento era anche più caotico e si verificarono anche fusioni con altre galassie.

Pertanto, per studiare questo passato tumultuoso, gli astronomi hanno utilizzato Hubble per osservare 39 ammassi globulari nella Via Lattea. Questi ammassi contengono centinaia di migliaia di stelle e potrebbero avere origini diverse. In altre parole, si ritiene che questi ammassi abbiano avuto origine da altre strutture che si sono fuse con la nostra galassia, come spiega Chiara Zerbinati, coautrice dello studio presso l’Università di Bologna in Italia: 

«Grazie all’alta risoluzione e alla profondità delle immagini fornite dal telescopio Hubble, abbiamo potuto misurare l’età e il contenuto di metalli di questi ammassi con una precisione senza precedenti. In combinazione con le misurazioni di Gaia, ciò ha permesso di distinguere una popolazione di ammassi globulari che si differenzia dalle altre.»

Secondo i risultati, questi ammassi hanno avuto origine da una galassia denominata Low-energy-Kraken-Heracles. Essa aveva una massa stellare pari a circa 500 milioni di volte quella del Sole. E non è tutto, poiché gli scienziati ritengono che questa fusione abbia avuto luogo circa 12,3 miliardi di anni fa.

Ma le fusioni galattiche non sono eventi rari nell’universo. Infatti, la Via Lattea si è già fusa con altre galassie, in particolare con Gaia-Sausage-Enceladus 10 miliardi di anni fa, il che ne ha alterato la forma e la struttura.