Gli astronomi scoprono un esopianeta ricco d’acqua che verrà inghiottito dalla propria stella

Il numero di nuovi esopianeti scoperti continua ad aumentare, in particolare grazie alle osservazioni effettuate da vari telescopi spaziali. Tuttavia, talvolta gli astronomi individuano nuovi mondi destinati a un tragico destino e che potrebbero prefigurare il futuro della Terra. 

È il caso di HD 176071 b, un esopianeta situato a circa 335 anni luce di distanza. Le sue dimensioni sono circa due volte e mezzo quelle della Terra, mentre la sua massa è circa otto volte e mezzo superiore. Gli astronomi ritengono che sia composto per circa il 50% da acqua e che orbiti attorno alla propria stella, HD 176071, a una distanza di circa 2,4 milioni di chilometri.

Ma questa vicinanza alla propria stella ospite rappresenta anche un peso. Infatti, questo esopianeta è soggetto a forze di marea molto intense, che lo stanno spingendo verso la sua stella.

Altri fattori rendono HD 176071 b particolarmente interessante. Secondo i ricercatori, questo esopianeta si trova nel «Deserto di Nettuno», una regione vicina alle stelle in cui i pianeti delle dimensioni di Nettuno sono rari. Inoltre, presenta un’atmosfera dinamica che non sembra essere stata spogliata dalla sua stella ospite, come spiega Sylvain N. Breton dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF):

«Ciò ci indica che non stiamo osservando una fotografia statica, bensì un’atmosfera viva e mutevole, in cui si formano, si evolvono e si spostano lungo i bordi più freddi del pianeta nuvole dense e altamente riflettenti».

Inoltre, per individuarlo, hanno dovuto osservare e studiare la luce stellare riflessa da questo esopianeta. Anche HD 176071 b è in rotazione sincrona, con un lato costantemente illuminato e l’altro costantemente al buio.