Dopo anni di silenzio, una pulsar cambia improvvisamente la propria rotazione per tre volte

Sebbene rimangano in gran parte un mistero, le pulsar sono stelle di neutroni che ruotano a velocità diverse. Tuttavia, la loro rotazione può talvolta accelerare improvvisamente, un fenomeno noto come «glitch». Secondo gli astronomi, le pulsar più giovani sono più inclini a manifestare questo comportamento, come nel caso della PSR J1637−4642. 

Con soli 41.000 anni di età, questa pulsar compie una rotazione completa in 154 millisecondi. Tuttavia, nonostante la sua giovane età e l’elevata energia, è rimasta inattiva per circa 10 anni dopo la sua scoperta. Ma un team di astronomi guidato da Zhaoyi Wang dell’Università di Xiamen ha esaminato 15,5 anni di dati raccolti dal radiotelescopio di Murriyang tra febbraio 2009 e ottobre 2024.

Nel corso delle loro osservazioni, hanno individuato tre anomalie, la prima delle quali risalente al 2018. In quell’occasione, la frequenza di rotazione di questo oggetto celeste aumentò di circa 17,54 microhertz. Tre anni dopo, è aumentata di 14 nanohertz, seguita da un ulteriore aumento di 179 nanohertz nel 2024.

Questi risultati potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio le pulsar, come spiega il gruppo nello studio:

«I nostri risultati dimostrano che anche le pulsar “silenziose” possono presentare un’attività di glitch significativa.» 

In effetti, queste osservazioni avvalorano un’ipotesi avanzata dagli scienziati, secondo cui tali anomalie sarebbero causate dal trasferimento di momento angolare dall’interno delle stelle di neutroni alle loro croste. Ciò provoca un improvviso aumento della velocità di rotazione, seguito da un rallentamento nei mesi successivi.