Questa tecnologia della NASA destinata allo spazio ora alimenta la vita di tutti i giorni

Per molto tempo, l'osservazione spaziale si è affidata ai sensori CCD (charge-coupled device), compreso il Telescopio Spaziale Hubble. Questo sensore funziona convertendo la luce in arrivo in carica elettrica all'interno dei suoi pixel. La carica accumulata viene trasferita attraverso il chip a un nodo di uscita, dove viene convertita in un segnale di tensione che forma un'immagine. Tuttavia, i CCD non erano ottimali a causa della loro sensibilità alle radiazioni, del costo elevato e dell'alto consumo energetico.

Eric Fossum è entrato a far parte del Jet Propulsion Laboratory della NASA con il compito di migliorare i CCD per lo spazio. Invece, ha migliorato una tecnologia diversa, quella del sensore di immagine CMOS (semiconduttore complementare a ossido di metallo). Lo ha fatto utilizzando una tecnica della tecnologia CCD chiamata trasferimento di carica intra-pixel con doppio campionamento correlato. Questa tecnica ha annullato il rumore di fondo, ottenendo immagini più chiare e un rapporto segnale/rumore più elevato. Questa invenzione ha creato il sensore CMOS a pixel attivi (APS), chiamato anche 'camera-on-a-chip'

Successivamente, le aziende hanno collaborato con la NASA e la tecnologia è stata perfezionata e incorporata nei gadget di tutti i giorni. Oggi, i sensori CMOS si trovano nei telefoni, nelle automobili, nelle fotocamere a pillole da ingoiare, nelle webcam, nelle fotocamere digitali e molto altro ancora. Questa innovazione non solo ha fatto progredire l'esplorazione spaziale, ma ha anche trasformato la tecnologia di tutti i giorni.