Il telescopio spaziale James Webb potrebbe aver individuato le prime stelle formate dall'universo e l'antico ammasso potrebbe rivelare come si sono formate le galassie

Potremmo aver intravisto il primo gruppo di stelle formato dall'universo, grazie al Telescopio Spaziale James Webb (JWST). Gli astronomi che utilizzano il telescopio hanno individuato l'ammasso di stelle noto come LAP1-B, che è molto distante, circa 13 miliardi di anni luce.

Come riportato in The Astrophysical Journal Letters, l'ammasso LAP1-B mostra segni che corrispondono alle caratteristiche previste della Popolazione III, l'appellativo dato agli oggetti che si ritiene si siano formati dalla miscela primordiale di idrogeno ed elio dell'universo 'giovane' poco dopo il Big Bang, circa 13,8 miliardi di anni fa.

Una capsula del tempo cosmica di 13 miliardi di anni fa

Le stelle di Popolazione III sono talvolta chiamate stelle oscure. Gli scienziati propongono che facciano apparire il sole come un granello di polvere, essendo ciascuna fino a migliaia di volte più pesante e milioni di volte più luminosa. Sarebbero apparse anche prima dell'esistenza di elementi più pesanti.

Secondo Eli Visbal, autore principale della ricerca, gli spettri dell'ammasso LAP1-B mostravano forti linee di emissione di fotoni ad alta energia, un segno rivelatore della Popolazione III. Gli astronomi suggeriscono anche che le stelle di LAP1-B hanno un peso circa 100 volte superiore a quello del Sole, in linea con le previsioni teoriche di lunga data.

La teoria di Einstein mette in luce l'universo antico

Nel frattempo, la scoperta non sarebbe stata possibile senza il lavoro di Albert Einstein. Il famoso genio ha postulato il fenomeno della lente gravitazionale, secondo cui gli oggetti massicci piegano la luce, agendo come enormi lenti d'ingrandimento cosmiche.

In questo caso, un ammasso di galassie chiamato MACS J0416 ha piegato e ingrandito la luce di LAP1-B, proiettandola nel percorso del JWST.

Una nuova finestra sulla formazione delle galassie

Gli scienziati hanno notato che LAP1-B sembra soddisfare ciascuna delle tre condizioni per essere identificata come stella di Popolazione III:

• Essersi formate in un ambiente a bassa metallicità di idrogeno ed elio
• Possedere un ammasso di bassa massa che ospita poche stelle massicce
• Corrispondere alla funzione di massa iniziale prevista o alla distribuzione delle masse delle stelle al momento della formazione dell'ammasso

Sono necessarie ulteriori analisi, ma se le scoperte iniziali saranno convalidate, LAP1-B sarà il primo rilevamento confermato di stelle primordiali. La scoperta amplierà la nostra conoscenza di come le galassie si sono formate da antiche strutture di materia oscura.