Il telescopio spaziale James Webb scopre il suo primo esopianeta vicino alla Terra

Lanciato il 25 dicembre 2021, il Telescopio James Webb continua a rivoluzionare l'osservazione astronomica. E non è tutto, perché ha permesso agli scienziati di fare scoperte sorprendenti, come questo esopianeta vicino alla Terra che sembra essere in una fase precaria della sua esistenza...

Da quando è diventato operativo, a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra, questo telescopio è riuscito a catturare numerosi esopianeti. A questo proposito, l'astrofisica Anne-Marie Lagrange afferma quanto segue nella rivista Nature: "Ha dedicato molto tempo all'osservazione di pianeti che non erano mai stati fotografati prima"

Tuttavia, anche se questo può non sembrare spettacolare, è importante capire che l'osservazione di queste stelle non è un compito facile. Sono molto fioche perché non hanno un calore significativo al centro. E non è tutto, perché orbitano intorno a una stella che acceca gli astronomi quando cercano di trovarle.

Tuttavia, il Telescopio James Webb ha un vantaggio formidabile: il suo coronografo https://science.nasa.gov/blogs/webb/2023/03/24/how-webbs-coronagraphs-reveal-exoplanets-in-the-infrared/, uno strumento direttamente ispirato al fenomeno causato da un'eclissi solare, che maschera la luce emessa dalla stella per trovare le stelle che orbitano intorno ad essa. Inoltre, il suo spettrografo MIRI è in grado di fotografare le stelle che sono appena visibili nel cielo utilizzando gli infrarossi.

Quindi, gli scienziati hanno deciso di puntare questo dispositivo su TWA 7, una stella situata nella nostra galassia a 'solo' un centinaio di anni luce da noi. Il motivo per cui questa stella incuriosisce i ricercatori è la sua età. Ha 6,4 milioni di anni e ha permesso la formazione di dischi planetari nella sua cintura. Ma non è tutto, perché le osservazioni effettuate con lo strumento Sphere sul Very Large Telescope (VLT) di https://www.space.com/40736-very-large-telescope.html in Cile hanno rivelato tre grandi anelli intorno ad esso.

È nel secondo anello che il Telescopio Spaziale James Webb ha trovato una fonte di luce chiamata TWA 7b. Gli astronomi hanno identificato questa stella come un pianeta freddo con una massa paragonabile a quella di Saturno. Tuttavia, sembra impossibile che la vita sia apparsa su questo pianeta, poiché è gassoso. In altre parole, è interamente composto da gas diversi.

Ma questo sistema planetario è promettente e nuove osservazioni, come quelle effettuate con il telescopio Extremely Large Telescope (ELT) nel 2028, potrebbero portare a ulteriori scoperte. E perché non trovare tracce di vita su un altro pianeta roccioso oltre alla Terra?