Webb ottiene la prima visione dell'atmosfera superiore di Urano

Urano è un pianeta gigante ghiacciato con uno dei campi magnetici più strani del sistema solare. A differenza della Terra, è inclinato, decentrato e non si allinea completamente con la rotazione del pianeta. Utilizzando lo strumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) di Webb, gli scienziati sono riusciti a visualizzare la regione superiore del pianeta, chiamata ionosfera. La ionosfera è uno strato ad alta quota, fino a 5.000 km sopra le cime delle nuvole di Urano, dove i gas sono ionizzati. Ci sono forti interazioni con il campo magnetico del pianeta, che sono state catturate come deboli bagliori nella luce infrarossa.

Le bande aurorali si formano quando le particelle cariche seguono le linee del campo magnetico. Si scontrano con i gas dell'atmosfera superiore, facendoli brillare. Vicino ai poli magnetici, sono state rilevate due bande aurorali luminose con una regione più scura in cui l'emissione e la densità ionica erano più deboli. Ciò potrebbe essere dovuto a un cambiamento nel movimento delle particelle cariche e alle transizioni delle linee di campo magnetico. Modelli simili sono stati osservati su Giove.

Questa scoperta è importante per capire come i campi magnetici influenzano le atmosfere planetarie. Fornisce anche delle indicazioni su come funzionano i giganti di ghiaccio come Urano, aiutandoci a interpretare e comprendere meglio gli esopianeti lontani.