L'immagine di Hubble di una galassia con un anello di starburst circumnucleare è stata selezionata come immagine della settimana

NGC 6951 è una galassia a spirale con numerose stelle lungo i suoi bracci a spirale. La precedente visione di Hubble della galassia mostrava stelle blu scintillanti lungo i bracci a spirale. Tuttavia, quell'immagine non rivelava molto sulle regioni di formazione stellare nella galassia.

Questa nuova osservazione rende giustizia a ciò. Rivela le aree di nascita delle stelle (nebulose) in dettaglio. Queste regioni sono visibili come punti rossi sparsi tra i bracci della galassia. Si vedono anche numerose stelle blu. Si tratta di giovani stelle calde e ardenti. Anche le nubi di polvere filamentose fiancheggiano i bracci della spirale.

Il centro della galassia si vede come una barra allungata di luce gialla. Questa barra è una struttura densa e in lenta rotazione, composta principalmente da stelle vecchie. La barra incanala il gas verso il nucleo. Il gas si accumula in una regione circolare larga circa 3.800 anni luce.

Questo processo potrebbe essere responsabile della formazione della caratteristica più evidente di NGC 6951: un anello circumnucleare di esplosione stellare. In questa immagine, l'anello è di colore blu biancastro e si trova al centro della galassia. Contiene gas abbastanza denso da favorire la formazione di numerose stelle.

Gli astronomi hanno registrato oltre 80 potenziali ammassi stellari in questo anello di starburst. Mentre molte delle stelle in questo anello sono relativamente giovani (meno di 100 milioni di anni), l'anello stesso potrebbe essere esistito fino a 1,5 miliardi di anni.

Tra le altre cose, questa osservazione potrebbe aiutare gli astronomi a mappare la polvere nelle galassie vicine, a studiare i centri delle galassie a disco e a monitorare le supernovae.

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