Una galassia popolare piena di caratteristiche standard delle candele come Immagine Hubble della settimana

Gli astronomi sono da tempo interessati a NGC 3370, una galassia a spirale situata a circa 90 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Leone. Hanno osservato la galassia più volte in passato.

Una precedente immagine Hubble di NGC 3370 è stata rilasciata nel 2003. Ma questa osservazione attuale offre di più. Include lunghezze d'onda di luce che non erano incluse nell'immagine precedente.

L'immagine mostra ammassi di stelle blu sparsi intorno ai bracci a spirale della galassia. Il centro della galassia, come si vede nell'immagine, emette una luce bianco-giallastra. Fili di polvere scura e rossastra turbinano intorno al centro. Due galassie di medie dimensioni e diverse piccole galassie lontane sono visibili sullo sfondo dell'immagine.

Sebbene NGC 3370 abbia caratteristiche accattivanti, ciò che la rende una galassia di grande interesse sono le stelle Cefeidi e le supernovae di tipo Ia che sono state osservate al suo interno. Questi oggetti sono importanti perché gli astronomi li usano per determinare la distanza di una galassia.

Le stelle Cefeidi sono stelle variabili che pulsano radialmente. Queste stelle cambiano sia in luminosità che in dimensione. Misurando il periodo di pulsazione, gli astronomi possono calcolare la luminosità di una stella Cefeide. Confrontando questa luminosità con l'aspetto debole della stella dalla Terra, si ottiene la sua distanza.

Le supernovae di tipo Ia, invece, sono la morte esplosiva finale di una stella nana bianca in un sistema binario. La loro luminosità misurata indica la distanza. Poiché la legge di Hubble implica che più una galassia è lontana dalla Terra, più velocemente si sta allontanando, gli astronomi possono calcolare la velocità di espansione dell'Universo.

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