Galaxy con una nuvola azzurra piena di stelle giganti è la scelta dell'Immagine Hubble della settimana

Markarian 178 (Mrk 178) è una galassia nana. Ciò significa che è molto più piccola della nostra Via Lattea. Mrk 178 si trova a 13 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione dell'Orsa Maggiore. Come altre galassie Markariane, Mrk 178 è straordinariamente luminosa quando viene osservata nella luce ultravioletta.

In questa osservazione Hubble, Mrk 178 appare come una galassia compatta blu su uno sfondo nero. Il colore blu indica che ci sono innumerevoli giovani stelle calde all'interno della galassia. Ma la galassia non è tutta blu. C'è un aspetto di colore rosso che si concentra maggiormente verso il bordo della galassia. Questo aspetto rossastro si forma grazie alla presenza di una rara classe di stelle chiamate stelle Wolf-Rayet.

Le stelle Wolf-Rayet sono stelle estremamente massicce e calde che durano solo pochi milioni di anni. Queste stelle si trovano nella fase finale della loro vita prima di esplodere come supernovae e diventare una stella di neutroni o un buco nero. Le stelle fanno esplodere i loro strati esterni nello spazio grazie a forti venti stellari. Le forti emissioni delle stelle Wolf-Rayet ionizzano il gas idrogeno circostante, producendo la luce rossa osservata.

Il fatto che le stelle Wolf-Rayet durino solo pochi milioni di anni significa che qualcosa deve aver innescato la recente esplosione di formazione stellare. Le immagini più profonde del Large Binocular Telescope hanno rivelato deboli caratteristiche di marea intorno alla galassia. Queste caratteristiche di marea suggeriscono che una galassia satellite più piccola in passato potrebbe aver innescato la recente formazione stellare in Mrk 178.

Le future osservazioni Hubble di questa galassia aiuteranno gli astronomi a studiare come è avvenuta esattamente la formazione stellare in Mrk 178.