Webb zooma sulla Nebulosa Helix per vedere cosa succede intorno a una stella morente
La Nebulosa Helix si trova a 650 anni luce di distanza, nella costellazione dell'Acquario. Essendo relativamente vicina alla Terra, gli astronomi hanno scrutato questo oggetto diverse volte utilizzando osservatori a terra e spaziali. Ma rispetto alle immagini di Hubble e di Spitzer, ormai in pensione, della NASA, l'immagine della Camera nel Vicino-Infrarosso (NIRCam) di Webb offre di più.
L'immagine mette a fuoco la struttura del gas. Il gas appare come pilastri che assomigliano a comete con code estese. Venti di gas caldo in rapido movimento si scontrano con il gas più lento che è stato liberato dalla stella in precedenza. Questa collisione genera l'aspetto notevole che si vede nell'immagine.
La stella morente stessa (chiamata nana bianca) è fuori dall'inquadratura dell'immagine. Si trova nel cuore della nebulosa. La radiazione della nana bianca, tuttavia, è ciò che illumina il gas circostante. Le variazioni di colore ci dicono anche quanto è caldo ogni comparto di gas. Il gas più vicino alla nana bianca si illumina di blu. Questo indica che si tratta della regione più calda. Il gas più lontano si raffredda nelle regioni gialle che si vedono nell'immagine.
La polvere e il gas liberati dalla nana bianca sono ingredienti per nuove stelle e pianeti. Immagini come questa aiutano gli astronomi a capire meglio l'origine dei pianeti.
