SpaceX riporta Starship al sito di lancio per la prima volta — tre mesi dopo il lancio

SpaceX ha riportato per la prima volta uno stadio superiore di Starship al sito di lancio dopo un volo nello spazio. Il veicolo spaziale si trova ora in posizione verticale all'interno dell'hangar Megabay dell'azienda a Starbase, dove gli ingegneri ne ispezioneranno lo scudo termico, i motori Raptor e l'avionica per raccogliere dati destinati ai futuri veicoli riutilizzabili.

Ship 40 è decollato il 24 luglio su un booster Super Heavy durante il 13° volo di prova di Starship. Il veicolo spaziale ha completato una missione suborbitale ed effettuato un ammaraggio controllato nell'Oceano Indiano. A differenza dei precedenti stadi superiori di Starship, che sono andati distrutti dopo l'impatto con l'acqua, Ship 40 è rimasto in gran parte intatto e a galla, consentendo a SpaceX di tentare un recupero.

Riportare a casa il veicolo spaziale lungo 52 metri si è rivelato molto più lento che mandarlo nello spazio. Gli equipaggi lo hanno rimorchiato in mare agitato per 24 giorni prima di raggiungere in agosto le acque al largo dell'Isola di Natale, in Australia. Lì gli ingegneri hanno ispezionato il veicolo e raccolto campioni dello scudo termico prima di caricarlo sulla nave da trasporto semisommergibile Forte per il viaggio verso il Texas.

Forte ha raggiunto il porto di Brownsville il 7 ottobre. Ship 40 è stato quindi trasportato via terra a Starbase, sollevato in posizione verticale e trasferito nell'hangar Megabay accanto a tre nuovi stadi superiori di Starship. SpaceX ne ha annunciato il ritorno il 13 ottobre.

Il recupero offre a SpaceX la prima opportunità di esaminare in dettaglio uno stadio superiore di Starship dopo il lancio, il rientro e l'ammaraggio. L'azienda afferma che il veicolo fornirà “dati senza precedenti sullo scudo termico di una Starship che ha volato, sui motori Raptor, sull'avionica e altro ancora.”

SpaceX ha già recuperato diversi booster Super Heavy utilizzando i bracci meccanici della torre di lancio, ma deve ancora catturare uno stadio superiore di Starship nello stesso modo. Lo studio di Ship 40 potrebbe aiutare gli ingegneri a migliorare la protezione termica del veicolo spaziale e altri sistemi in vista dei futuri voli e tentativi di recupero.

Elon Musk ha dichiarato che il volo 15 potrebbe includere il primo tentativo di catturare uno stadio superiore di Starship di ritorno con i bracci meccanici della torre di lancio, a condizione che il veicolo e i suoi sistemi siano pronti. SpaceX non ha annunciato una data ufficiale per il prossimo volo di Starship.