Un robot bioibrido sottile come un foglio, con cellule muscolari, nuota attraverso un labirinto d’acqua.
I precedenti robot bioibridi alimentati da cellule muscolari erano generalmente strutture tridimensionali relativamente grandi, che richiedevano milioni di cellule. Il nuovo Aquabot adotta un approccio diverso: questo robot bidimensionale ultra-sottile, alimentato da cellule muscolari, è in grado di muoversi autonomamente pur essendo molto più piccolo degli altri modelli. In futuro, ciò potrebbe consentire di realizzare robot bioibridi più piccoli, efficienti e potenzialmente meno costosi.
Il robot è costituito principalmente da un sottile strato di gel, lungo e largo all’incirca quanto una gomma da masticare. Lungo i due bordi della striscia si trovano le cosiddette pinne del robot, ciascuna formata da uno strato ultrasottile contenente cellule muscolari viventi.
Queste cellule muscolari sono state modificate geneticamente per rispondere alla luce. Quando uno strato muscolare viene illuminato, i muscoli si contraggono; quando la luce viene spenta, lo strato si rilassa di nuovo. Accendendo e spegnendo la luce in modo selettivo e illuminando una pinna o l’altra, è possibile controllare la direzione e la velocità del robot.
Il robot può quindi nuotare contraendo e rilassando i muscoli delle sue pinne. Può essere fatto girare o guidato intenzionalmente attraverso un piccolo percorso a ostacoli. È ancora molto lontano dall’essere veloce, tuttavia: raggiunge una velocità massima di quattro lunghezze corporee al minuto. Un nuotatore olimpico può coprire circa 65 lunghezze corporee al minuto, mentre un grande squalo capopiatto esplora l’oceano a un ritmo simile a quello del robot bioibrido.
Per ora, questa tecnologia è principalmente una dimostrazione di fattibilità. Il MIT ha dimostrato che uno strato ultrasottile di cellule muscolari viventi può generare una forza sufficiente a spingere un minuscolo robot nell’acqua. Tra le possibili applicazioni future potrebbero esserci il monitoraggio ambientale in ecosistemi acquatici sensibili o persino l’esplorazione all’interno del corpo umano.
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