Il delfino robotico utilizza un filtro ecologico, ispirato ai ricci di mare, per la pulizia delle fuoriuscite di petrolio

Gli ingegneri della RMIT University in Australia hanno sviluppato un dispositivo robotico delle dimensioni di una scarpa da ginnastica, soprannominato "Delfino elettronico", per affrontare i gravi danni ambientali causati dalle fuoriuscite di petrolio in mare. Il minibot controllato via Wi-Fi - descritto nella rivista Small - offre un metodo senza contatto azionato a distanza per pulire le acque contaminate senza esporre i soccorritori umani a condizioni pericolose.

Il cuore di questa tecnologia è un filtro innovativo ed ecologico, ispirato alla struttura microscopica dei ricci di mare. A differenza dei materiali di pulizia convenzionali che si basano su sostanze chimiche tossiche come i PFAS, i ricercatori hanno progettato un composito che utilizza strati di carbonio specializzati e carbonato di bario modificato. Questa combinazione forma sporgenze microscopiche, simili a spine, che intrappolano piccole sacche d'aria. Questa architettura specifica crea un effetto idrorepellente estremo, in cui l'acqua rotola via dalla superficie, mentre l'olio si attacca immediatamente e viene assorbito.

Posizionato nella parte anteriore del robot, il filtro rivestito lavora con una piccola pompa a bordo per aspirare la chiazza d'olio. Durante i test controllati, il prototipo ha scremato con successo l'olio a una velocità di circa due millilitri al minuto, ottenendo una purezza superiore al 95%. Il sistema presenta anche un'elevata resistenza alla corrosione in acqua salata e può essere riutilizzato più volte.

Mentre la batteria sperimentale attuale dura circa 15 minuti, il team prevede di scalare la tecnologia. Le iterazioni future potrebbero portare a robot completamente autonomi, delle dimensioni di un delfino, in grado di essere impiegati in modo continuo, di aspirare il petrolio, di tornare alla base per svuotare i loro serbatoi e di ricaricarsi in modo indipendente fino a quando una fuoriuscita non sarà completamente eliminata.