I 'dischi levitanti' alimentati dal sole sono stati progettati per esplorare la 'ignorosfera'

Un team di ricercatori - guidato dal fisico di Harvard Ben C. Schafer - ha sviluppato e testato un minuscolo dispositivo volante ad energia solare che levita. Il nuovo sviluppo è stato pubblicato il 13 agosto sulla rivista Nature. Potrebbe offrire un mezzo per esplorare uno strato largamente inesplorato dell'atmosfera terrestre.

Il dispositivo è progettato per operare nella mesosfera - una regione tra i 50 e gli 85 chilometri di altezza, soprannominata 'ignorosfera', perché è troppo alta per gli aerei e i palloni, ma troppo bassa per i satelliti, quindi in gran parte inesplorata. Il dispositivo sfrutta la fotoforetica, in quanto la propulsione è fornita dalla luce.

Il dispositivo è costituito da due strati di wafer perforati asimmetricamente; nell'aria sottile della mesosfera, la luce solare passa attraverso lo strato superiore e riscalda lo strato inferiore. Le molecole di gas che colpiscono questa superficie rimbalzano con uno slancio extra, creando una forza verso l'alto che fa levitare il dispositivo.

In un test di prova, il team è riuscito a far levitare una struttura di 1 centimetro di larghezza in una camera a bassa pressione, utilizzando una luce con un'intensità pari a circa il 55% della luce solare reale, dimostrando l'efficienza del progetto.

Il team ha anche progettato un disco volante di 6 centimetri di diametro, che si prevede possa volare a un'altitudine di 75 chilometri, trasportando un carico utile di 10 milligrammi, sufficiente per un piccolo sensore o un pacchetto di comunicazione. Questa capacità potrebbe essere utilizzata per il rilevamento del clima ad alta quota e per l'esplorazione atmosferica di un pianeta come Marte.