Una startup sviluppa un’IA per “ascoltare” i segnali delle piante — e spera di poter rispondere

Le piante producono lievi segnali elettrici quando reagiscono all'ambiente circostante e la startup Electric Plant vuole usarli per indicare ai coltivatori di cosa hanno bisogno le loro colture. L'azienda ha dedicato tre anni allo sviluppo di Bombadil, un modello linguistico di grandi dimensioni addestrato a interpretare questi segnali in circa 125 specie vegetali. Ora ha raccolto 11,2 milioni di dollari in finanziamenti seed per portare sul mercato i suoi sensori e il suo modello di IA.

L'approccio della startup si basa sull'idea che l'attività elettrica delle piante possa rivelare informazioni sul loro stato interno. Gli strumenti esistenti, tra cui sonde per il terreno, spettroscopi portatili e immagini satellitari, possono aiutare i coltivatori a monitorare le colture, ma Justin Mast, cofondatore di Electric Plant, sostiene che non sempre rilevano le esigenze delle piante in tempo reale.

I sensori di Electric Plant vengono fissati alle piante dal fusto legnoso mediante viti in acciaio inossidabile che penetrano nel cambio, lo strato di tessuto vivo sotto la corteccia. Rilevano minuscole variazioni elettriche misurate in microvolt e trasmettono i dati a una stazione base attraverso una rete wireless a basso consumo energetico. Bombadil analizza quindi le letture nel cloud e invia i risultati ai clienti.

Le informazioni ottenute possono aiutare i coltivatori ad adeguare i programmi di irrigazione e fertilizzazione. Secondo Mast, i sensori costano decine di dollari, contro le migliaia di dollari di alcuni strumenti di monitoraggio esistenti. Afferma inoltre che bastano un paio di sensori per acro per ottenere risultati accurati.

Bombadil interpreta attualmente i segnali elettrici di circa 125 specie, dalle felci e le sequoie ai pomodori e le dalie. Mast sostiene che il sistema possa aumentare le rese riducendo al contempo il consumo d'acqua del 20% o più.

Sebbene i fondatori sperino che la loro tecnologia permetta un giorno alle persone di “parlare” con le piante, attualmente l'obiettivo è interpretare i segnali, piuttosto che intrattenere una conversazione.

Ascoltiamo più di quanto parliamo, ma ascoltare è il primo passo, - Justin Mast.

Mast ha fondato Electric Plant insieme al neuroscienziato Lee von Kraus, che ha collaborato con DARPA. Il round seed da 11,2 milioni di dollari dell'azienda è stato guidato da Onto Ventures e Climactic, con la partecipazione di Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC e Dug Song. Electric Plant non ha rivelato l'identità dei suoi primi clienti, ma l'agricoltura e la silvicoltura sono potenziali ambiti di applicazione della tecnologia.