Hera individua un asteroide a 3 milioni di chilometri di distanza, dimostrando la sua utilità nella spinta a migliorare la difesa planetaria

Hera, lanciato il 7 ottobre 2024, è in rotta verso il sistema binario di asteroidi Didymos. Il sistema binario è composto da due asteroidi - Dimorphos e Didymos - il primo è un asteroide più piccolo che orbita intorno al secondo. Il DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA è stato inviato nel 2022 per testare per la prima volta la deviazione di un asteroide, schiantandosi contro Dimorphos. La missione ha avuto successo, in quanto l'impatto ha modificato l'orbita di Dimorphos.

Hera dovrebbe arrivare al sistema binario di Didymos alla fine del 2026 per eseguire un'indagine post-impatto di Dimorphos, aiutando infine gli scienziati a capire quanto siano efficaci le tecniche di deviazione degli asteroidi per la difesa planetaria. Ma l'ESA aveva bisogno di testare la fotocamera della navicella in condizioni simili a quelle previste al momento del primo avvistamento di Didymos.

Hera, utilizzando la sua Asteroid Framing Camera, ha catturato Otero, un raro asteroide di tipo A, da circa tre milioni di chilometri di distanza. La fotocamera di Hera ha osservato l'asteroide per tre ore, scattando foto ogni sei minuti. Un time-lapse creato da queste immagini ha rivelato il movimento dell'asteroide, differenziandolo da una stella.

Dopo aver avvistato Otero nel maggio 2025, l'imaging di Hera è stato chiamato in azione due mesi dopo. Il 19 luglio, ha catturato Kellyday, che è apparso circa 40 volte più debole di Otero. Giacomo Moresco, Flight Dynamics Engineer presso il Centro Europeo per le Operazioni Spaziali (ESOC) dell'ESA a Darmstadt, in Germania, ha descritto i risultati delle osservazioni a risposta rapida come "molto incoraggianti" Hera sta dimostrando di essere pronta per la sua missione su Didymos.