Gli scienziati osservano per la prima volta la regione più interna di una nana bianca

L'IXPE (Imaging X-ray Polarization Explorer) della NASA si è concentrato su un sistema chiamato EX Hydrae polare intermedio nel 2024 per quasi una settimana. EX Hydrae è un sistema di nane bianche situato a circa 200 anni luce dalla Terra. Una nana bianca è il nucleo denso che rimane dopo la morte di una stella simile al Sole.

EX Hydrae esiste in un sistema binario con una stella compagna di sequenza principale. EX Hydrae ha un campo magnetico di forza intermedia, che attira materiale da questa stella. Un campo magnetico forte attira il materiale dalla stella compagna verso i poli magnetici della nana bianca. Quando il campo magnetico è molto debole, il materiale stellare vortica intorno alla nana in un disco di accrescimento. In EX Hydrae, il materiale stellare forma un disco di accrescimento e viene anche tirato verso i poli della nana bianca. Per questo motivo è classificata come polare intermedia.

Dall'osservazione di IXPE, gli astronomi hanno potuto misurare la polarizzazione di EX Hydrae. Le misurazioni hanno rivelato un grado di polarizzazione dell'otto per cento. Si tratta di un valore molto più alto di quello previsto da alcuni modelli.

I dati di IXPE hanno inoltre rivelato la fonte dei raggi X. Si è scoperto che i raggi X provengono da una colonna che incanala il gas super-caldo dal disco interno sulla superficie della nana. Gli astronomi hanno stimato che questa colonna è alta circa 2.000 miglia - molto più alta di quanto previsto.

La direzione della polarizzazione dei raggi X di EX Hydrae non è stata esclusa dallo studio. Il team ha misurato la direzione di polarizzazione dei raggi X e ha scoperto che era perpendicolare alla colonna di gas in arrivo. Questo suggerisce che i raggi X emessi dalla colonna si sono riflessi sulla superficie della nana bianca prima di disperdersi nello spazio e raggiungere IXPE.

Il team ha pubblicato lo studio sulla rivista Astrophysical Journal. Hanno in programma di utilizzare la polarizzazione dei raggi X per studiare altri sistemi di nane bianche. Questo potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio gli eventi cosmici di scala maggiore che coinvolgono una fisica simile.