Un nuovo carburante ricavato dall'ammoniaca per guidare la decarbonizzazione del settore dei trasporti

L'ammoniaca è un combustibile promettente grazie alle sue basse emissioni e alla facilità di trasporto e stoccaggio. Tuttavia, il processo di cracking dell'ammoniaca in idrogeno e azoto è ad alta intensità energetica.

Il settore dei trasporti è responsabile di circa il 15% delle emissioni globali di gas serra. Il raggiungimento della neutralità climatica entro il 2050 richiede la completa decarbonizzazione di veicoli come camion e autobus. Sebbene le batterie dei veicoli elettrici riducano le emissioni di CO2, non sono in grado di immagazzinare energia sufficiente per i viaggi a lungo raggio delle navi container o dei veicoli pesanti.

Il "cracking" dell'ammoniaca

Young Suk Jo, "Innovatore 2023 Under 35" del MIT Technology Review e co-fondatore della start-up Amogyha sviluppato un metodo per utilizzare l'ammoniaca come carburante. Nonostante la sua prevalenza nell'industria dei fertilizzanti, l'ammoniaca si è dimostrata una fonte di energia formidabile, con una densità energetica tre volte superiore all'idrogeno compresso.

Il processo prevede un reattore che scompone l'ammoniaca in azoto e idrogeno. L'idrogeno generato può essere utilizzato in una cella a combustibile per produrre elettricità. Sebbene il cracking dell'ammoniaca non sia una novità, la startup ha sviluppato una tecnologia innovativa che rende il processo più efficiente e conveniente.

Il catalizzatore chimico sviluppato da Amogy consente una reazione a bassa temperatura, rendendola adatta ad essere eseguita nei veicoli senza danneggiarne i componenti. Inoltre, il team di ricerca ha progettato un reattore più efficiente, in grado di convertire circa il 40% dell'energia contenuta nell'ammoniaca in elettricità, un aumento notevole rispetto all'attuale processo standard.

Test sui primi veicoli

L'azienda ha testato per la prima volta il nuovo carburante su un drone nel 2021. Quest'anno, hanno fatto funzionare un camion con carburante ammoniaca con un consumo di potenza di 300 kW. John Heywood, professore di ingegneria meccanica in pensione del MIT e consulente di Jo, ha detto che i progressi sui veicoli dimostrativi sono straordinariamente veloci. Il sistema ad ammoniaca sarà installato su un rimorchiatore entro la fine dell'anno.

Tuttavia, per costruire una rete di trasporto rispettosa del clima, è necessario stabilire rapidamente processi che producano ammoniaca utilizzando energia elettrica da fonti rinnovabili. Questo è necessario perché la produzione attuale si basa prevalentemente sui combustibili fossili.