Questo parassita può alterare il suo comportamento e 2 miliardi di esseri umani ne sono già affetti

Miliardi di parassiti sono presenti nell'ambiente. E possono rappresentare un pericolo in determinate situazioni. Infatti, più di due miliardi di persone sulla Terra hanno un parassita che altera il loro comportamento.

Chiamato Toxoplasma gondii, attualmente colpisce quasi un terzo della popolazione mondiale, secondo l'OMS https://iris.who.int/bitstream/handle/10665/380574/B09235-eng.pdf?sequence=1&isAllowed=y. E sebbene sia stato a lungo considerato innocuo per gli esseri umani, nuovi studi dimostrano che potrebbe avere conseguenze piuttosto significative.

Se non lo conosce, questo parassita è un protozoo unicellulare il cui ospite finale è il gatto, e si trasmette attraverso un contatto ravvicinato. Tuttavia, per infettare i gatti, deve passare attraverso un ospite intermedio, che spesso è un ratto o un altro roditore.

A questo proposito, sono stati effettuati dei test sui topi per capire l'impatto di questo parassita, e i risultati sono piuttosto preoccupanti. Quelli infettati non avevano più paura dei gatti, che sono uno dei loro principali predatori. E non è tutto, perché erano anche attratti dall'odore dell'urina di gatto.

Tuttavia, anche gli esseri umani possono fungere da intermediari attraverso il contatto con feci di gatto contaminate, l'ingestione di carne poco cotta o di cibo contaminato o, più raramente, attraverso trasfusioni di sangue o trapianti di organi. Le prime osservazioni sono state fatte all'inizio degli anni 2000. A quel tempo, il ricercatore ceco Jaroslav Flegrdell'Università Charles di Praga, ha ammesso che gli esseri umani affetti avevano un cambiamento più moderato nel comportamento. Negli uomini, ha notato una tendenza all'irritabilità e all'assunzione di rischi. Nelle donne, ha osservato una maggiore aderenza alle norme sociali.

Sono stati condotti studi successivi, come quello pubblicato nel 2012 sulla rivista Schizophrenia Bulletinche ha evidenziato il legame tra questo parassita e i disturbi mentali. Nel 2016, una nuova analisi pubblicata su Acta Psychiatrica Scandinavica ha mostrato una correlazione tra i disturbi neuropsichiatrici e questo parassita. Tuttavia, va notato che la correlazione non implica la causalità, ma che può svolgere un ruolo importante nel comportamento o nell'umore.

Come può questo parassita influenzare il nostro cervello?

Il Toxoplasma gondii ha una capacità piuttosto intrigante, in quanto è in grado di attraversare la barriera emato-encefalica e di provocare la formazione di cisti nel cervello. Queste cisti appaiono in particolare nelle aree associate alla paura, al processo decisionale e alle emozioni. Uno studio pubblicato su PLOS ONE ha anche specificato che questo parassita possiede due geni in grado di produrre un enzima simile a quello che costituisce la dopamina, che non è altro che l'ormone della felicità.

Tuttavia, la maggior parte delle persone infette non mostra alcun sintomo. Ma questo parassita può essere pericoloso per le donne incinte, a causa del rischio per il bambino, e per le persone con un sistema immunitario indebolito.