Quasi alla velocità della luce: osservati i getti di una stella di neutroni

Da vicino, sarebbe certamente uno spettacolo incredibile. Una stella di neutroni compatta e quasi infinitamente densa, con forze gravitazionali gigantesche, attira la materia da una stella vicina. Questa raggiunge la superficie in un vortice.

A causa delle forze prevalenti, si verificano esplosioni termonucleari. L'idrogeno o l'elio si fondono per formare elementi più pesanti. Poiché l'energia rilasciata è abbastanza elevata, la materia può fuoriuscire lungo l'asse di rotazione della stella di neutroni sotto forma di getto.

Questi getti si verificano abbastanza regolarmente e scagliano nello spazio tutti i tipi di sostanze, compresi i metalli rari come l'oro, il platino o l'uranio, a seconda della composizione della stella vicina, a quasi il 40% della velocità della luce.

Tali costellazioni contribuiscono quindi al variopinto mix di materiali che troviamo anche sulla Terra. E l'accoppiamento di una stella simile al sole e di una stella di neutroni non è particolarmente raro. Si conoscono solo 125 di questi oggetti, che quindi producono ripetutamente fontane su scala enorme.

Tuttavia, è ancora difficile osservarli. Si verificano molto lontano (per fortuna). Non sono completamente regolari e possono essere visti solo per un breve periodo. Inoltre, è necessario combinare diverse tecniche.

Le esplosioni termonucleari di questa portata emettono raggi X, come può vedere il satellite Integral dell'ESA. I getti, invece, sono visibili solo nello spettro delle onde radio. Ciò richiede un radiotelescopio sulla Terra da accoppiare al satellite.

La primissima registrazione ha richiesto 30 ore di registrazioni in tre giorni, senza sapere quali sarebbero stati i risultati prima di analizzarli. Ma ecco: ora è stato dimostrato che questa procedura ha successo.

E ora? Tali getti non si verificano solo nella costellazione di cui sopra. Dove si incontrano forti forze gravitazionali e campi magnetici, nelle nubi cosmiche, nei buchi neri, il metodo sviluppato potrebbe aiutare a fare osservazioni più precise.

La formazione degli elementi, dei sistemi solari e degli oggetti cosmici insoliti, così come le leggi che stanno alla base della gravità e dei processi di fusione nucleare, attendono nuovi approfondimenti attraverso lo studio dei getti di materia a velocità non lontane da quella della luce.