Gli astronomi individuano i segni di un nuovo pianeta neonato che si sta formando all'interno di una "fabbrica di pianeti" cosmica, a soli 400 anni luce di distanza

Gli astronomi catturano immagini dettagliate a infrarossi del disco di formazione dei pianeti di HD 34282

Può essere difficile immaginare un pianeta come un neonato in una nursery, ma gli astronomi hanno appena osservato una delle fabbriche in cui si formano questi oggetti celesti. Gli scienziati hanno utilizzato il potente Osservatorio Keck per studiare una regione di questo tipo: il sistema HD 34282, una stella nella costellazione di Chamaeleon situata a "soli" 400 anni luce dalla Terra.

HD 34282 è una stella "giovane" avvolta da ciò che la rende un sito dove si formano i pianeti: un disco di transizione. La struttura circostante è un anello denso di gas che gli scienziati ritengono sia scolpito e modellato dai pianeti in fase di sviluppo.

Con l'aiuto della fotocamera a infrarossi NIRC2 di Keck, gli astronomi hanno prodotto una delle immagini più dettagliate mai realizzate della regione interna del disco che circonda la stella HD 34282. La fotografia ha rivelato schemi a grumi e variazioni di luminosità all'interno del disco, un segno rivelatore che la polvere e il gas si stanno coagulando nei componenti del nucleo dei pianeti.

Un chiaro divario mostra dove potrebbe formarsi un piccolo pianeta

Secondo lo studio, i materiali che circondano HD 34282 possono essere classificati come un involucro polveroso interno e un disco esterno. Le due regioni sono separate da un divario largo 40 AU, ovvero circa la distanza tra il Sole e Nettuno.

Gli scienziati hanno affermato che il divario si forma solitamente quando un pianeta in fase di crescita attira i materiali nelle immediate vicinanze, creando così un percorso lungo la sua orbita intorno alla sua stella.

I modelli luminosi e irregolari osservati sul disco suggeriscono anche che un pianeta in via di sviluppo potrebbe attirare attivamente la materia. Questo processo, noto come accrezione, è riconosciuto come la prima fase del ciclo di vita di un pianeta.

Perché la scoperta è rara e scientificamente importante

Individuare un pianeta in fase di sviluppo attivo non è un'impresa da poco. Infatti, solo due pianeti (PDS 70 b e PDS 70 c) sono stati fotografati mentre si trovavano all'interno dei loro dischi di nascita. La rarità degli indizi presentati da HD 34282 li rende preziosi.

Altri sistemi stellari, come HL Tau, hanno dischi simili che potrebbero implicare che sono zone di riproduzione di pianeti. Tuttavia, HD 34282 potrebbe essere il più chiaro sguardo in tempo reale sulla formazione dei pianeti che abbiamo mai visto, anche se non è stato osservato alcun pianeta vero e proprio.

Quale sarà il prossimo passo: osservare la nascita di un pianeta?

Gli scienziati dicono che continueranno a studiare HD 34282 con strumenti ancora più moderni, come il prossimo imager Keck SCALES. Sperano di seguire il processo completo di formazione dei pianeti, aiutandoci a capire meglio come sono nati mondi come la nostra Terra.