Ferro dai fanghi: l'acciaio giace dormiente nei rifiuti

Stiamo parlando di 180 milioni di tonnellate di fango rosso ogni anno. Si tratta di residui dell'estrazione dell'alluminio dalla bauxite. Attualmente, questa miscela deve essere smaltita con grandi spese, poiché è contaminata da metalli pesanti. Nel peggiore dei casi, il fango rosso finisce semplicemente nell'ambiente e avvelena l'acqua e il paesaggio.

È rosso perché il suo componente principale (ben il 60 percento) è l'ossido di ferro, meglio conosciuto come ruggine. Purtroppo, il costo della separazione del ferro dal fango è superiore a quello dell'estrazione del ferro. Ma questo potrebbe cambiare nel prossimo futuro.

I ricercatori del Max Planck Institute for Iron Research hanno sviluppato un metodo per estrarre il ferro senza CO2 per la produzione di acciaio. Anche i metalli pesanti come il cromo possono essere estratti e trasformati in profitto. Allo stesso tempo, questo richiede una tecnologia che è già disponibile nella maggior parte delle fonderie di alluminio.

I forni elettrici ad arco sono utilizzati nell'industria metallurgica per fondere i rottami metallici. Se viene generato un plasma arricchito con il 10 percento di idrogeno, questo può convertire l'ossido di ferro nel fango rosso in ferro puro. Si tratta della cosiddetta riduzione al plasma, ossia la separazione dell'ossigeno dal ferro mediante il plasma.

Vale la pena

Naturalmente, l'idrogeno dovrebbe essere prodotto utilizzando fonti di energia rinnovabili, ma ottenere solo una parte dell'energia da fonti ecologiche sarebbe sufficiente per migliorare il bilancio di CO2 rispetto alla produzione di ferro convenzionale.

E secondo lo studio, è sufficiente includere solo il 50% di ossido di ferro perché i costi siano inferiori rispetto all'estrazione del ferro. Altri modelli di calcolo parlano addirittura di un minimo del 35%.

Soprattutto perché le quantità sono piuttosto considerevoli. Attualmente c'è così tanto fango rosso proveniente dalla fusione dell'alluminio in tutto il mondo che si potrebbero produrre 700 milioni di tonnellate di acciaio senza CO2. E ogni anno se ne aggiungono 60 milioni di tonnellate.

Ciò significa che un terzo della produzione annuale di acciaio potrebbe essere ricavato dai fanghi tossici in una sola volta, risparmiando anche 1,5 miliardi di tonnellate di CO2. Una quantità non da poco: Si tratta del 10% delle emissioni totali degli Stati Uniti.

A volte è difficile credere a ciò che giace dormiente nei rifiuti e a quanto potrebbe valere.