Calore invece di acqua: L'inventore di Super Soaker rivela la sua ultima creazione

Lonnie Johnson è un ex ingegnere della NASA e dell'Aeronautica Militare con oltre 140 brevetti a suo nome. Sebbene molti conoscano il 76enne di Atlanta come l'inventore delle iconiche pistole ad acqua Super Soaker, è stato anche inserito nella National Inventors Hall of Fame nel 2022. Con il suo ultimo progetto, però, Johnson non mira a rallegrare le vacanze estive, ma a trasformare il modo in cui produciamo elettricità.

Il Convertitore Termo-Elettrochimico Johnson, o JTEC, funziona con parti mobili minime ed è progettato per generare elettricità utilizzando acqua riscaldata a soli 93 °C. Il sistema si basa sull'idrogeno gassoso, che si muove attraverso una membrana ultrasottile grazie alle differenze di pressione. Quando il calore aumenta la pressione su un lato, i portatori di carica iniziano a fluire, producendo elettricità. Poiché l'idrogeno non viene consumato, il ciclo rimane chiuso. Questo potrebbe rendere possibile lo sfruttamento dell'energia da fonti come il calore di scarto industriale, i sistemi geotermici o persino i pozzi abbandonati.

Secondo Johnson, lo spreco di energia nell'industria è enorme, con fino al 50% perso come calore inutilizzato. Questo è esattamente il tipo di potenziale non sfruttato che JTEC mira a catturare. Il primo sistema commerciale sarà installato nel 2026 presso un importante fornitore di energia nel sud-est degli Stati Uniti, anche se il nome dell'azienda non è stato rivelato. La start-up dietro il progetto ha già raccolto 30 milioni di dollari e ha ampliato in modo significativo il suo team di ingegneri. Tuttavia, rimane un ostacolo importante: i costi di produzione devono ancora scendere prima che la tecnologia possa essere scalata.

In un servizio di The Seattle Times, Johnson ha offerto un tour del suo nuovo laboratorio ad Atlanta, descrivendo l'invenzione come "la ricerca di buoni problemi" Oltre a JTEC, sta sviluppando anche una batteria a stato solido e vede i due progetti come una sorta di "corsa di cavalli" per determinare quale avrà un impatto maggiore per primo.

Mancano ancora dati concreti

Le reazioni alla tecnologia JTEC di Johnson su Reddit sono contrastanti. Mentre molti utenti esprimono curiosità, c'è anche un notevole scetticismo, soprattutto a causa della mancanza di dati concreti sull'efficienza, sui costi e sul confronto del sistema con le tecnologie di energia termica esistenti. Tuttavia, il rapporto chiarisce che il progetto è in fase di sviluppo serio, ha ottenuto un sostegno finanziario ed è pronto per la sua prima prova commerciale nel 2026. Tuttavia, se potrà davvero contribuire al futuro dell'energia, sarà chiaro solo quando saranno disponibili dati solidi sulle prestazioni.