Un impianto oculare bionico delle dimensioni di un riso aiuta le persone legalmente cieche a leggere di nuovo le lettere in una sperimentazione di successo e avvicina la vista artificiale alla realtà: ecco come funziona

Un impianto oculare bionico senza fili, più piccolo di un chicco di riso, ha restituito ai pazienti legalmente ciechi una visione sufficiente per leggere le lettere e riconoscere i volti. L'impianto, chiamato impianto PRIMA, è stato sviluppato da Science Corporation, un'azienda biotecnologica californiana specializzata in ingegneria neurale.

Il dispositivo di 2 millimetri di lato viene posizionato sotto la retina durante una procedura chirurgica di 2 ore. Una volta attivato, si collega in modalità wireless a un paio di occhiali a realtà aumentata dotati di una minuscola videocamera. Questa sperimentazione rappresenta probabilmente il passo più significativo verso una vista artificiale funzionale.

Come funziona?

Il sistema copia il modo in cui gli occhi sani elaborano le informazioni visive, ma questa volta sostituisce le cellule fotosensibili danneggiate con l'elettronica. Gli occhiali catturano quindi i video dell'ambiente circostante e li inviano a un processore tascabile. Questo processore utilizza algoritmi di intelligenza artificiale per convertire l'immagine in modelli di luce a infrarossi, che vengono poi proiettati sull'impianto.

Il chip PRIMA contiene una serie di fotodiodi e microelettrodi che trasformano questi schemi luminosi in piccoli segnali elettrici. Questi segnali stimolano le cellule retiniche superstiti intorno alla macula danneggiata, che li trasmettono attraverso il nervo ottico al cervello. L'impianto essenzialmente "ricrea" le cellule morte, permettendo al cervello di ricostruire le informazioni visive dove prima non c'erano.

Poiché il cervello deve reimparare a interpretare questi nuovi segnali elettronici, i pazienti sono sottoposti a mesi di riabilitazione visiva dopo l'attivazione. Una funzione di "zoom-in" sugli occhiali intelligenti permette di ingrandire il testo, aiutando i primi esercizi di lettura.

I pazienti legalmente ciechi recuperano la capacità di lettura

In uno studio clinico multicentrico condotto nel Regno Unito, in Francia, Germania, Italia e Paesi Bassi, 38 partecipanti con degenerazione maculare avanzata sono stati dotati del dispositivo. Molti non erano in grado di leggere nemmeno le lettere più grandi su una tabella di visione prima dell'intervento. Dopo un anno, oltre l'80% dei pazienti ha riportato un miglioramento significativo, con un guadagno medio di 25,5 lettere, circa cinque righe, su una tabella oculistica. Un partecipante è migliorato di 59 lettere, o 12 linee.

Il Dr. Mahi Muqit, consulente senior del Moorfields Eye Hospital, ha descritto i risultati come "una nuova era per la visione artificiale", aggiungendo che i pazienti "sono passati dall'essere nell'oscurità a poter ricominciare a usare la loro visione"

Il Dr. Frank Holz, autore principale dell'articolo del New England Journal of Medicine, ha detto che l'impianto "rappresenta un cambiamento di paradigma" per il trattamento della degenerazione maculare in fase avanzata, una delle principali cause di cecità negli anziani.

Avvicinare la vista artificiale alla realtà

Secondo il Royal National Institute of Blind People (RNIB), una persona su quattro legalmente cieca nel Regno Unito ha una perdita della vista causata da una degenerazione maculare avanzata. Attualmente non esistono cure per ripristinare la vista una volta che le cellule sono danneggiate; i trattamenti possono solo rallentare la malattia. L'impianto PRIMA cambia questa equazione, offrendo un vero e proprio ripristino della visione centrale, un'impresa mai raggiunta prima nella sperimentazione umana.

Il cofondatore di Science Corporation, Max Hodak, ha definito i risultati "una pietra miliare nell'ingegneria neurale", aggiungendo: "Questa scoperta sottolinea il nostro impegno per le tecnologie pionieristiche che offrono speranza ai pazienti che ne hanno bisogno"

L'azienda sta ora cercando di ottenere l'approvazione normativa europea, con la speranza che il dispositivo possa presto diventare disponibile attraverso i sistemi sanitari pubblici come l'NHS. Se approvato, potrebbe segnare la prima volta che un cervello, un'interfaccia informatica progettata per il ripristino della vista passa dalla ricerca sperimentale alla pratica clinica del mondo reale, trasformando il sogno della vista artificiale in realtà.