I pianeti ignorati privi di acqua potrebbero avere la vita e noi ci siamo sempre sbagliati

Un nuovo studio guidato dal MIT - pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences - propone la possibilità di pianeti che sostengono la vita, basati su una classe di fluidi completamente diversa. Questa scoperta, se adottata, potrebbe ampliare la ricerca della vita, includendo nell'elenco dei potenziali pianeti caldi e rocciosi con atmosfere sottili. Ciò significherebbe che alcuni pianeti che sono stati rapidamente scartati e ignorati nella ricerca della vita torneranno sotto i riflettori.

La ricerca si è concentrata sui liquidi ionici - sali che rimangono liquidi a temperature relativamente basse e hanno anche una pressione di vapore estremamente bassa - che non sono volatili anche in condizioni di quasi vuoto. Queste caratteristiche significano che possono persistere su pianeti troppo caldi per l'acqua liquida o con atmosfere troppo sottili.

Il team di ricerca è giunto a questa scoperta per caso. Il team stava conducendo uno studio sull'atmosfera di Venere, quando si è imbattuto in una reazione chimica che ha dato luogo a un liquido non evaporante. Si sono resi conto di aver formato un liquido ionico da due ingredienti planetari comuni: l'acido solforico e i composti contenenti azoto. Il primo è spesso prodotto dai vulcani, mentre il secondo si trova comunemente sugli asteroidi e altri corpi celesti.

I ricercatori hanno poi condotto degli esperimenti di follow-up e hanno scoperto che questi liquidi ionici potevano facilmente formarsi sulle rocce basaltiche (un tipo di roccia che si trova nei pianeti rocciosi) in un'ampia gamma di temperature e pressioni comuni sui pianeti rocciosi. I ricercatori riferiscono che questi liquidi supportano la biocatalisi, il che li rende un "solvente plausibile per la vita"

Consideriamo l'acqua necessaria per la vita, perché è ciò che serve per la vita sulla Terra. Ma se guardiamo a una definizione più generale, vediamo che ciò di cui abbiamo bisogno è un liquido in cui possa avvenire il metabolismo per la vita. - Rachana Agrawal, leader dello studio.

Il team suggerisce che piccole gocce o piscine di questi liquidi potrebbero persistere per millenni sulla superficie di un pianeta, fungendo da "piccole oasi per forme semplici di vita basate su liquidi ionici" e aumentando drasticamente il numero di pianeti che potremmo considerare potenzialmente abitabili.