Google firma il primo contratto aziendale di energia da fusione per 200 MW da Commonwealth Fusion

Google ha firmato il primo accordo di acquisto diretto di energia elettrica da parte di un'azienda per l'energia da fusione, impegnandosi ad acquistare 200 megawatt dal prossimo impianto ARC di Commonwealth Fusion Systems in Virginia. Se completato, ARC fornirà alla fine 400 MW, sufficienti per far funzionare un grande cluster di centri dati nel corridoio di server più trafficato del mondo. I termini finanziari non sono stati resi noti.

L'accordo evidenzia la collisione tra i carichi di lavoro dell'intelligenza artificiale e la domanda di energia elettrica. Il rapporto di sostenibilità 2024 di Google mostra che l'azienda ha utilizzato 30,8 milioni di MWh di elettricità l'anno scorso - il doppio rispetto al 2020 - con il 96% consumato dai centri dati. Per scalare questa impronta e allo stesso tempo rispettare gli impegni di decarbonizzazione, sono necessarie nuove tecnologie di generazione.

Commonwealth Fusion Systems (CFS) si è distaccato dal MIT nel 2018 e sta perseguendo un progetto di tokamak che si basa su magneti superconduttori ad alta temperatura per confinare il plasma. Sebbene il Lawrence Livermore National Laboratory abbia ottenuto un breve guadagno di energia netta con i laser nel 2022, nessun progetto di fusione ha ancora raggiunto un "pareggio ingegneristico" continuo CFS mira a dimostrare il funzionamento commerciale all'inizio degli anni 2030, utilizzando ARC sia come terreno di prova che come fonte di reddito iniziale.

Google ha investito in CFS da un round di finanziamento del 2021 che ha raccolto 1,8 miliardi di dollari. Il nuovo accordo di assunzione di energia approfondisce questa relazione e invia un segnale di mercato ad altre startup di fusione in lizza per i clienti aziendali. Microsoft ha firmato un accordo simile, più piccolo, con Helion Energy nel 2023, dimostrando che i fornitori di cloud hyperscale sono disposti a sottoscrivere scommesse energetiche rischiose per assicurarsi energia a lungo termine a zero emissioni di carbonio.

La fusione deve ancora affrontare formidabili barriere fisiche e ingegneristiche: confinamento continuo del plasma, materiali che resistano al bombardamento di neutroni ed economia dell'impianto competitiva con le energie rinnovabili più l'accumulo. Tuttavia, l'entità degli impegni da parte di aziende come Google e il parallelo slancio della ricerca del settore pubblico suggeriscono che un contributo fattibile alla rete di fusione, sebbene incerto, non è più un lontano esperimento di pensiero. Se ARC raggiungerà i suoi traguardi, potrebbe segnare una svolta nel modo in cui l'economia digitale si procura l'elettricità pulita del carico di base.